L'impôt sur le revenu possède plusieurs revenus catégoriels dont la détermination du revenu imposable diffère en fonction de la nature du revenu, on parle alors de revenu catégoriel imposable. La somme des revenus catégoriels imposables constitue le revenu global imposable au taux progressif de l'impôt sur le revenu.

Il existe plusieurs taux d'impostion (5 au total) et plusieurs revenus catégoriels (7 au total), il n'est donc pas simple de comprendre le mécanisme de l'impôt sur le revenu. En plus de cette complexité, il existe des possibilités de réduire le revenu brut global imposable à l'impôt sur le revenu mais également la possibilité de réduire l'impôt à payer au travers des réductions d'impôt sur le revenu voir des crédits d'impôt sur le revenu.

Chaque catégorie de revenu dispose d'un régime de détermination du résultat fiscal imposable différent en fonction de la nature des revenus. La somme des résultats imposables de chaque catégorie de revenu forme le revenu brut global. Par exemple, pour un couple marié, il faudra faire la somme des revenus imposables de madame et des revenus imposables de monsieur. La somme formera le revenu brut imposable. Ce revenu servira donc de base de calcul à laquelle sera déduit des charges déductibles, des majorations de quotient familial en fonction de la situation familiale du foyer fiscal. L'impôt est ensuite calculé, il peut cependant encore être réduit en déduisant de l'impôt à payer des déductions d'impôts sur le revenu (ex: réduction d'impôt pour souscription au capital de PME égal à 25% de la soucription plafonné à 20 000 euros pour un célibataire) ou de crédit d'impôt sur le revenu (ex: crédit d'impôt pour investissement dans les énergies renouvelables).

La différence entre réduction et crédit d'impôt sur le revenu est la suivante: La réduction d'impôt sur le revenu n'ouvre pas droit à un remboursement d'impôt par l'Etat si le montant de la réduction est supérieure à l'impôt sur le revenu réellement du alors que le crédit d'impôt sur le revenu ouvre droit à un remboursement de la différence. Cependant, il existe une loi destinée à plafonner le montant des réductions et crédits d'impôts (plafonnement des niches fiscales)